De village à cité

Au milieu du 19e siècle, Saint-Hyacinthe est une municipalité en plein essor. La richesse de ses terres agricoles, la présence d’une institution prestigieuse telle que le Séminaire, l’épanouissement d’une bourgeoisie libérale florissante, l’arrivée du chemin de fer et le développement d’un noyau industriel prometteur offrent toutes les conditions favorables pour une expansion rapide. L’industrialisation naissante, qui nécessite la concentration d’une importante main-d’œuvre, favorise d’ailleurs l’urbanisation. La population maskoutaine double ainsi en une trentaine d’années, passant de près de 3700 habitants en 1861 à plus de 7000 en 1891.

Durant la première moitié du siècle, le seigneur demeure au sommet de l’élite régionale et continue à jouer le principal rôle administratif. S’il est vrai que depuis 1818, les villages d’au moins trente maisons peuvent élire des syndics pour représenter les habitants, ils ne détiennent dans les faits que peu de pouvoirs. Il faut attendre 1845 pour qu’une première loi permette la création de véritables corporations municipales.

Saint-Hyacinthe est ainsi incorporée en tant que municipalité de village en 1849. Ce n’est cependant là qu’une étape transitoire : sa croissance lui permet d’obtenir le statut de ville dès l’année suivante, puis de cité en 1857, un rare honneur que ne possèdent alors que Montréal et Québec.

Sept conseilleurs sont élus lors de la première élection municipale, qui a lieu en 1849. Ceux-ci choisissent tout naturellement comme maire le seigneur Louis-Antoine Dessaulles, assurant par le fait même une continuité dans les changements qui se profilent à l’horizon. Ainsi, malgré l’abolition officielle du régime seigneurial en 1854, le clan Dessaulles continue à présider aux destinées de Saint-Hyacinthe. Des parents et des proches de la famille s’échangent d’ailleurs le titre de maire jusqu’à l’arrivée de Georges-Casimir, le frère de Louis-Antoine, qui régnera sur le conseil municipal pendant vingt-trois ans, de 1868 à 1880, puis de 1886 à 1898.