La crise du verglas

En 1998, Saint-Hyacinthe s’apprête à fêter dignement le 250e anniversaire de la concession de la seigneurie de Maska lorsque la municipalité est frappée par le plus important désastre naturel de l’histoire du Québec. Le 4 janvier, en toute fin de journée, des précipitations glacées recouvrent le paysage de la région d’une épaisse et lourde couche de verglas.

L’accumulation de glace cause de graves dégâts aux arbres et aux installations électriques : les poteaux et les lignes électriques tombent un peu partout et même les pylônes de haute tension s’écroulent. La zone formée par les villes de Saint-Hyacinthe, Saint-Jean-sur-Richelieu et Granby est particulièrement sinistrée. En raison de l’absence quasi-totale d’électricité, on la surnomme le « triangle noir » ou le « triangle de glace ».

Au plus fort de la crise, plus d’un million de Québécois sont privés d’électricité. La ville de Saint-Hyacinthe, elle, est complètement plongée dans le noir. De nombreuses rues sont fermées à la circulation en raison des branches cassées et des fils électriques qui pendent. La municipalité décrète les mesures d’urgence dès le 6 janvier. Deux jours plus tard, les Forces armées canadiennes annoncent qu’elles viendront prêter renfort. Des milliers de personnes doivent trouver refuge dans un des centres d’hébergement mis à la disposition du public.

Le 10 janvier, lorsque les précipitations cessent, plus de 100 millimètres de pluie verglaçante se sont abattus sur le sud-ouest du Québec. Vu l’ampleur des dégâts, le rétablissement du réseau électrique n’est plus une affaire de jours mais bien de semaines. En plein cœur du mois de janvier, les Maskoutains doivent apprendre à vivre sans les commodités les plus élémentaires. Une gigantesque vague d’entraide déferle sur la région, mais pour plusieurs, le supplice durera un mois complet. En effet, ce n’est que le 6 février qu’Hydro-Québec peut annoncer que l’électricité est rétablie dans tout le Québec.

Fidèle à sa devise, « Nous revivons par amour et courage », Saint-Hyacinthe a, une fois de plus, surmonté l’épreuve.