Hélène La Rochelle, 1920-1993

Hélène La Rochelle est née le 10 octobre 1920 à Chicopee dans le Massachusetts. Elle est la quatrième d’une famille de douze enfants. Au début des années 1920, les La Rochelle quittent les États-Unis pour venir s’installer à Saint-Hyacinthe où le père devient marchand. Hélène étudie jusqu’à la neuvième année à l’Académie Prince, une école située sur l’avenue de la Concorde à l’angle de la rue Saint-Antoine. Son cours terminé, elle travaille pour une étude de notaire pendant un certain temps.

Vocation : infirmière

À l’automne 1944, elle entre à l’école d’infirmières de l’hôpital Saint-Charles, situé sur la rue Laframboise à Saint-Hyacinthe. Cette école, logée à l’intérieur même de l’hôpital, avait ouvert ses portes en 1925 et avait été reconnue officiellement par l’Association des infirmières de la province de Québec en 1928. Le 16 avril 1945, à sa deuxième année d’études, garde La Rochelle démontre son talent et son intérêt pour le domaine de la santé en terminant première lors de l’examen final du cours d’anatomie. Deux ans plus tard, soit le 15 juin 1947, elle fait partie du groupe des quatorze infirmières qui reçoivent leur diplôme lors de la cérémonie de graduation. Après ses études, elle entre à l’emploi de l’hôpital pour y demeurer jusqu’en 1955. Au cours de cette période, elle est nommée infirmière-chef du département de chirurgie, devenant ainsi la première infirmière laïque licenciée à occuper cette fonction à l’hôpital Saint-Charles.

L’hôpital La Providence

Dans le courant de l’année 1959, garde La Rochelle pose un geste audacieux pour l’époque : elle quitte son emploi dans un hôpital montréalais pour fonder un nouvel hôpital privé à La Providence. Elle poursuit sa mission chez elle, consacrant aux malades trois étages de la grande maison familiale située sur la rue Saint-Pierre. Elle y installe un département de maternité, accepte des patients paralysés, des convalescents de courte et longue durée ainsi que d’autres atteints de certaines maladies nerveuses.

Villa de La Providence

En 1961, l’adoption de la loi de l’assurance hospitalisation amène des changements dans le domaine de la santé. Ainsi, en 1964, l’hôpital Saint-Charles est vendu au ministère de la Santé du gouvernement du Québec et l’hôpital La Providence doit changer de vocation. Garde La Rochelle le transforme en centre d’hébergement pour personnes âgées ou en perte d’autonomie. Elle continue ainsi son action à la Villa de La Providence jusqu’en juillet 1979. Après la vente de la résidence, elle reprend du service à temps partiel à l’hôpital Saint-Charles. Mais deux ans plus tard, des problèmes de santé viennent mettre un terme à sa carrière. Hélène La Rochelle décède le 13 août 1993. Avec patience et dévouement, cette femme de cœur aura consacré près de quarante ans de sa vie au bien-être de ses semblables.